Число последователей буддизма в Индии не превышает 5 млн, хотя Индия - место зарождения этой религии. Буддизм был основан в Северной Индии примерно в 500 г. до н. э., когда Сиддартха Гаутама - по рождению принц - достиг просветления - стал Буддой. Гаутама, однако, был не первым, а четвертым Буддой. Он также не является и последним в ряду просветленных. Буддисты верят, что возможность достичь просветления есть у каждого человека. В отличие от индуизма буддизм не признает института касты, его последователем может стать каждый, принявший его доктрину.
В середине 50-х годов буддизм приняли почти 0,5 млн хариджанов - махаров Махараштры. Будда никогда не записывал своего вероучения, поэтому после его смерти образовались две буддийские школы - хинаяна (узкая колесница) - монашеский буддизм, предполагающий индивидуальный путь к спасению - нирване, и махаяна (широкая колесница), важнейшим моментом в которой в отличие от хинаяны является не личное спасение ушедшего от всего мирского монаха, а активное религиозное воздействие монахов на мирян.
Особое значение в махаяне имеет культ боднсатв - существ, обладающих способностью стать Буддой. Согласно махаяне, бодисатвы - небожители, но постоянно занимаются земными делами, добровольно отказываясь от погружения в нирвану из сострадания к людям. В махаяне будды и бодисатвы становятся объектом почитания. Особое значение приобретают ритуал и обрядность. В буддийском искусстве появляется изображение Будды в облике высшего существа. Буддизм в Индии получил быстрое и широкое распространение после того, как его последователем стал император Ашока. По мере расширения империи Ашоки расширялось и влияние буддизма. Для пропаганды буддизма Ашока направлял миссионеров за границу, в частности на Цейлон. Оттуда буддизм распространился в Бирму и Таиланд, а также в Китай и Японию. В самой Индии культ Будды оказался абсорбирован в индуизм. Для индусов Будда - одно из воплощений бога Вишну.
